오늘날 화재의 양상이 다양해지면서 UL 화재 안전 연구소 책임자 스티브 커버(Steve Kerber)는 UL의 최신 연구 결과를 토대로 소방관들과 전 세계 주민들에게 소방 안전 교육을 제공하기 위해 노력하고 있다.
UL 화재 안전 연구소 책임자 스티브 커버는 소방관이신 아버지와 27년 넘게 소방서장을 맡으신 할아버지를 보며 자랐으며 그가 16살이 되던 날 지역 소방대에서 자연스럽게 커리어를 시작하게 되었다. 그로부터 지금까지 화재와 싸우며 알게된 화재에 대한 안전 지식을 사람들에게 전파하고 있다.
커버는 현재 UL에서 화재 안전 연구원을 이끌며 부러운 일을 하고 있다. 커버는 사람들에게 그가 하는 일에 대해 설명할때 이렇게 말합니다. “우리는 물건에 불을 지릅니다.”
2009년 입사 이후로 커버는 소방관들이 화재를 진압하는 방법을 개선하기 위해 광범위한 연구를 진행해왔다. 커버는 방화 테스트를 통해소방관들이 가장 효과적으로 진압할 수 있도록 전략을 연구하고, 더 빠르게 화재를 진압하기 위해 도움이 되는 화재의 확산 역학을 연구한다.
예를 들어 최근 진행한 주택 연소 테스트의 경우, 단단한 목재, 양모 등의로 만들어진 옛날 가정집의 연소율과 시간을 측정했고, 이를 더 큰 목재 및 전자 기기를 포함하는 오늘날의 가정집와 비교했다. 결과는 어땠을까? 현대식 가정집은 이전과 비교하여 훨씬 더 빨리 타버리기 때문에 주민들이 건물 밖으로 나올 시간이 현저히 줄어들었음을 발견했고, 이는 소방관들에게 또다른 과제를 안겨주었다.
또 다른 예로, 케버는 연구팀과 함께 소방관의 주요 사인인 심혈관 질환과 화학적 노출에 대한 위험 요인을 파악하기 위해 데이터를 수집하고 있다. 화재에 대한 소방관들의 반응 연구를 위해 연소 상황의 실제 상황을 그대로 재현하여 진행하며, 연구결과를 토대로 각 소방서에 행동 양식을 권장할 계획에 있다. 소방관은 현장에서 구조 작업 이후 화학 물질에 대한 노출을 최소화하기 위해 가능한 빨리 구조 장비를 제거해야 한다.
커버는 메릴랜드 대학의 화재 방지 엔지니어링 프로그램을 이수하며 미국표준기술연구소(National Institute of Standards and Technology)에서 화재 연구팀과 협업을 경험하며 테스트에 대한 기초를 쌓았다. “화재 방지 엔지니어링 프로그램은 학생들이 기숙사 대신 소방서에서 살 수 있도록 한다는 점에서 독특했습니다. 석사 공부를 위해 5년 동안 기숙사나 집이 아닌 소방서에서 지내면서, 저는 3개의 소방관과 동등한 훈련을 받았습니다. 이때부터 화재 안전에 대해 연구해야겠다 생각했습니다.”라고 커버는 말했다.
커버는 2013년 뉴욕 소방국(Fire Department of New York City; FDNY)과의 협업을 통해 이목을 끌었다. 세계에서 가장 유명한 소방대원들의 사망과 부상을 줄이기 위해, UL은 맨하탄의 Governor’s Island에 있는 20채의 연립 주택을 태우며 뉴욕 소방대원들의 화재 진압 전략과 훈련을 지원했다.
이 훈련을 통해 커버와 화재 연구진들은 새로운 건축 자재들로 만들어진 현대식 가정집의 화재 진압에 대한 새로운 소방기술이 필요하다는 것을 입증하고 있다.
수 세대에 걸쳐 소방관들은 화재 시 창문을 깨고 건물 밖으로 화재가 번지지 않도록 화재 진압 방법을 배워왔다. 하지만 현재에는, 화재시 현대식으로 지어진 건물의 창문을 깨는 것은 더 빨리 연소하는 불에 더 많은 산소를 공급하기 때문에 결과적으로 치명적인 연기를 발생시킨다는 것을 확인하였다. 소방관들은 창문을 깨기 전에 반드시 물을 끼얹고 불을 식혀야 한다.
“수치와 과학을 통해, 우리는 소방관들이 화재의 모든 측면을 이해할 수 있도록 도와주는데 주력하고 있습니다. 5번째든 아니면 5,000번째든 경험과 상관없이 모든 소방관들에게 동일한 수준의 지식을 요구하고 있으며, 우리는 통제된 환경에서 공부하고 경험을 쌓음으로써 소방 산업을 계속 발전시키고 있습니다.” 커브가 말했다.
뉴욕 시는 뉴욕 소방국 뿐만 아니라 다른 많은 소방서 및 화재 기관에게 UL과의 연구 결과를 토대로 그 동안의 소방 절차를 변경하고 추가적인 구조물과 전략 도입을 꾸준히 피력하고 있다.
커버는 이제 일반 대중에게 화재 안전에 대해 교육하는 데 목표를 두고 있다. UL과 함께 디지털 사용 능력이 뛰어난 어린이들에게 효과적인 화재 안전 프로그램을 연구하고 있다. 현대 아동들은 과거의 그림책과 화재 안전 책자들보다 비디오와 컴퓨터 게임에 좀 더 쉽게 반응하고 관심을 보일 것이라 예측하고 있다.
“화재 안전과 같은 중요한 메시지를 대중들에게 전달하는 것은 굉장한 일입니다. 우리는 가능한 많은 사람들이 우리의 연구에 대해 알게 하기 위해 계속 일할 것이고, 그래서 그들이 자신과 가족들을 안전하게 지키기 위한 조취를 취한다면 바랄 것이 없을 것입니다.”라고 UL 화재 안전 연구소 책임자 스티브 커버는 전했다.
